元昭二十二年春，昭帝薨，四皇子沈南意登极，改年号宁熙，周今宜为后。
辛妲临盆——
宁熙一年，芳华殿内，人影撺撺，辛妲一举诞下皇长子，六宫相贺。凤仪宫中，周今宜正闲来无事顺手抚琴。
“阿离，将我那件雪羽肩、还有那千年山参，送去芳华殿。”月下静静抚琴的人淡淡道。
“娘娘，那千年山珍也就罢了，可那雪羽肩是极珍贵之物，是尹公子特地从南疆为你取回的，世间可就这么一件。”阿离不满的嚷嚷道。
一个煞音，周今宜抬头“再珍贵也不过是身外物罢了。快去吧！”
倒不是她有多喜欢那辛妲，只是喜欢那个粉雕玉琢的小娃娃罢了，她周今宜为人处事向来只凭心意。
宁熙元年寅月辛辰，是大燕每三年一次的科考选举。在科举之前，是大燕一年一度的“朝歌会”，届时全国各地学子可畅谈国事，如受陛下青睐，可免科举考试，直接登堂入室。
当日，每日的例行朝会因此暂停，沈南意御驾亲至太极殿，并由周太傅率百官旁听参议。
钟鼓钦钦，韶乐宏扬，天下各地学子齐聚一趟，鸿儒俊才群贤毕集。
众学子各陈己见、指点经纬。沈南意虚位求贤，恩威并施，广开言路。
一场畅开言路、广纳谏议的大朝会，各家之言百花齐放，异彩纷呈，不少颇具才华的士子脱颖而出，崭露头角，即刻便获重用，在朝中引起不小的轰动。
同月，宁熙帝诏令天下，广招贤才，并允许异族有识之士入朝为官。
大燕自此盛开明之风，更加亲融四域，众多昏庸贪婪之臣因亏空而被纷纷淘汰出局的同时，一大批年轻有为的臣子为中枢注入了新鲜血液，朝堂之上，风气焕然一新。
只是放榜那日，突然出了个意外。
此次科举考生有上千人，最后录取三百名，整个考试过程都很顺利，到发榜时，一切都平静如水。
发榜后不久，宁熙帝亲下诏令，主考官曹煜功不可没，官升一级，赏黄金万两，别院一座。
然而，就在曹煜接受同僚恭贺的时候，科考的士子间却开始参加了一场议论。原来，就在放榜当天，有一位名为徐宁的江南士子突然拦住御史孟涛孟大人的官轿，道曹煜在考前泄露考题，并明码标价，只因自己家贫付不起银子，虽才高八斗却只能名落孙山，此人所言所语也只被当做疯言疯语并无人理睬。
不料，三日后，御史言官孟涛呈递奏章，指出此次科考，存在诸多怀疑，同时参劾一些中举士子的朱卷和墨卷不一致，应该查究。
这一查，竟是层层牵连，自曹禺以下，整个吏部竟有半数官员牵涉其中，弄得朝廷上下人心惶惶。大家都在猜测此案必有背后主谋。
宁熙帝闻听，雷霆震怒，令三司彻查此案，最后竟是查到了周太傅。曹禺在严刑逼供之下，不忍受刑，供出自己所为皆是受周太傅指使。
除了曹煜，牵扯其中的更有羽林郎范曾、户曹刘封、吏部侍郎李民等朝廷要员，这些人正是周太傅的嫡系门生。
蹊跷的是，此案发生之后，徐宁却凭空消失。如今看来，此案显然有人有意为之，想一举削弱周家的势力。倘若此事不加以制止，愈演愈烈，让皇帝对周太傅起了忌惮之心，那才是大忌。
百官苦谏之下，宁熙帝下旨，历经三朝的太傅周瑱暂免官职，交由大理石主审，周家上下百余口人暂闭家中。
一夜之间，大燕第一世族周家岌岌可危，昔日朱门画堂，而今只余黄叶枯草，寒风瑟瑟。
大理寺刑牢，甬道深长，灯火昏瞑，勉强可以看到粗重的牢栏之后，周瑱虽是囚服散发，却是神态坦然，风光霁月。
一阵脚步声由远及近，停在牢房前。
随着铁锁“咔啦啦”的响声，引路的牢子讨好地躬身下去，对身前的人说道：“李大人请。”