海风裹挟热浪，横扫儋州沿岸。
陈延雷抬手擦了擦额角的汗珠，小心翼翼地搀扶陈家大翁走下牛车。
不远处，一排排低矮的茅草棚子，歪歪斜斜地立在海滩上；
棚子下架着煮盐的釜，柴火正旺，升出袅袅白烟。
陈家大翁年过七十，脚步不如从前稳健，背脊却依然挺得笔直。
“延雷啊。”
陈家大翁的声音有些沙哑：
“你可知道，这煮盐之法，最是熬人。”
他抬起枯瘦的手指，指向那些在釜边忙碌的身影。
陈延雷顺着祖父的手指望去，只见数十名盐工赤裸着上身，在烈日下挥汗如雨。
他们不断地往釜中添加海水，又用长柄木勺搅动。
热浪蒸腾，将他们的皮肤烤得通红，汗水还未滴落就被蒸干，留下一层白花花的盐霜在体表。
“这些盐工，每日要在釜边站上六个时辰。”
陈家大翁叹了口气：
“釜中盐水沸腾时溅出的水花，能将人的皮肉烫出水泡。
“可他们不能停，一旦停下，这一釜盐就废了。”
陈延雷注意到，一个年轻的盐工正用破布裹着手，将烧尽的柴灰扒出；
那双手上布满了新旧伤痕，即便多处溃烂，仍不敢有丝毫懈怠。
陈家大翁突然转身，看着他道：
“这人啊，也是一样的道理。”
陈延雷心头一紧。
他知道祖父今日找他，是要做什么。
“你大哥就像那断了火候的盐水。”
陈家大翁的声音里带着深深的疲惫：
“虽然是个好苗子，可一旦放松，就容易废掉……延雷。”
陈家大翁突然抓住孙子的手，力道大得惊人：
“这火候，你得替陈家守着。”
此时，前方传来骚动。
一个衣衫褴褛的盐工，跌跌撞撞地跑了过来，跪在陈家大翁面前，磕头如捣蒜。
“大翁饶命啊！小的不是故意的！”
盐工的声音嘶哑，脸上满是惊恐：
“小的只是太累了，打了个盹，没想到火候就断了……”
“大翁。”
监工头子走上前，恭敬地说道：
“这厮偷懒，断了一釜盐的火候，按规矩该鞭三十。”
陈家大翁面无表情地看了那盐工一眼，仿佛在看一只蝼蚁。