直到乾隆晚年，和珅一直受宠不衰。乾隆六十年，乾隆要禅位给嘉庆，这使和珅吃了一惊。和珅极力劝阻说：“内禅的大礼，前史上虽有所闻，但也没有多少荣誉。现在皇帝精神矍铄，身体康健，再过上一二十年禅位不迟。皇上多在位一日，百姓也多感戴一天，我等奴才也愿皇上永远庇护。”话说得面面俱到，十分恳切。
以前，和珅怎么说，乾隆便怎么行，但这次却坚执不从。乾隆对他说：“我这次决心已定，不用再多说了。我和你有缘分，所以能这样长久相处。如果换别的人，恐怕就不许你这样了。以后你检点一些为好。”
嘉庆自从即位以来，数十年间，乾隆一直是以加强皇权为首要任务。其中，中央机构尤其是军机处地处中枢，是乾隆整顿的重点。
为此，即位之初，先是通过重建军机处，取代总理事务处，以将重要权力集中于己手，而后，对于军机大臣，也一换再换，陆续将亲信或姻亲讷亲、傅恒等拉入军机处。
然而，由于军机处上对皇帝负责，综理全国军政财文各种事务，事繁任重，在挑选军机大臣时，乾隆仍然不得不将仕官较久、历练政事、功勋较著、威望颇高的朝臣选入军机处。
除了讷亲、傅恒之外，鄂尔泰、尹继善、刘统勋、于敏中、阿桂等所以相继入选，然而，使乾隆担心的是，由于这些军机大臣一般都联络广泛、深孚众望，也极易尾大不掉，构成对皇权的威胁。
乾隆三十九年七月，发生了首席军机大臣于敏中，交结太监高云从的案件，更使他的这种顾虑得到了证实。
为了处理国务，固然不能舍弃贤才，但是，进一步加强对政权中枢的控制，也是势所必须。而在此时，乾隆已年近古稀，精力时或不济。
这样，通过代理人，以对包括军机处在内的政权中枢，进行控制，便是惟一可行的方法。为了加强代理人对自己的依附，在乾隆看来，这种代理人，既不需要有什么资历功勋，也不必讲什么家族门弟，与此相反，倒是越不具备这些条件越好。
但是，他必须是一个头脑清醒、办事伶俐而又效忠自己的高级奴才。换言之，只要随时将包括军机大臣在内的各级官吏的举止言行报告乾隆皇帝，起到一种耳目作用即算称职。
这时候，并无寸功，却巧言令色、善窥人主意旨的和珅，才登上政治舞台，并且成为一个权倾朝野的大人物。
和珅秉性狡黠，对于乾隆的意图心领神会，登用伊始，即秉承乾隆旨意，屡兴大狱。
李侍尧是清初功臣李永芳之后，乾隆三十年代，曾以总督衔兼任大学士、军机大臣。凭借手中权力，他大肆贪污索贿，数字盈千上万。
乾隆风闻此事后，将他调离军机处，专任云贵总督。和珅因此将李侍尧罪行，悉数揭发，并使乾隆帝给他以绞监候的严厉处分。
李侍尧之后，原任首席军机大臣的于敏中，又成了和珅打击的对象。于在担任首席军机大臣期间，曾经交结宦官而受到乾隆的严厉申饬，宠眷大减。
于敏中死后，和珅迎合乾隆，遂以于敏中之侄于时和，非法集吞于敏中全部家产为借口，再兴大狱，结果，于敏中家财二百余万全被没收，于时和被放逐伊犁，于敏中之妾张氏被削夺夫人诰命。
受此影响，于敏中本人，及其亲信党羽也信誉扫地。
后来，随着和珅权势的不断增长，凡在军机处、内阁任职的高级官员如阿桂、福隆安、福康安、王杰、董诰、刘墉等几乎都成了和珅攻击的对象。
为了免遭倾轧陷害，阿桂虽然德高望重，对其也是刻刻防之，王杰、董诰等人则是循循如属吏。
而和珅因此几乎成了仅次于乾隆皇帝的二皇帝。
进入乾隆五十年后，随着乾隆年老色衰，他对和珅的依赖性进一步增强，而在此时，为了从乾隆皇帝手中窃取更多的权力，和珅也对乾隆极尽阿谀奉承之能事。
针对乾隆年事已高、喜谀恶谏、贪财好货、爱摆阔气的性格，和珅一方面利用手中掌握的户部尚书、崇文门税务监督等项权力，剥削商民，将其勒索所得解送内库，以供乾隆恣意挥霍，任情靡费；一方面又亲自主持备办乾隆七旬、八旬万寿庆典和千叟宴事宜，备极隆重盛大，使得乾隆大为开心。
对于乾隆的生活起居，和珅虽为军机大臣，但却仍像当年担任乾隆的贴身侍从一样，亲予其役。
这样，无论在政治上，还是在生活上，和珅都成了乾隆须臾不可离的人，对其愈加宠爱。
早在乾隆四十五年，他即将自己最为宠爱的幼女固伦，和孝公主指配给和珅的儿子丰绅殷德，后来，又专派内侍轮流到其家执役。
五十一年闰七月，以和珅补授大学士，管理户部；五十三年，晋封和珅为三等忠襄佰，赐紫缰；五十五年，又赐黄带，四开蟒袍，一时之间，和珅权力极度膨胀。
为了巩固地位，发展势力，和珅一方面利用自己的特殊身份，与皇室联姻，将自己的女儿嫁给了康熙帝的曾孙，将自己的侄女嫁给了乾隆的孙子。
在此同时，和珅又先后采取各种手段，将相当一批亲信党羽安插到各种要职，如他的弟弟和琳，即由吏科给事中超擢内阁学士、兵部侍郎、正蓝旗汉军副都统、镶白旗汉军都统、四川总督等显职。
他的姻亲苏凌阿，多年来官职一直很低，而且以贪婪昏聩而臭名昭著，此时也跟着和珅大沾其光，先后历任兵、工、户三部侍郎、户部尚书、两江总督、东阁大学士等职。