“这有什么稀奇的？”胡乙言道：“东都洛阳有一处国色苑，就是朝廷专门为牡丹花精安排的修行道场。再说了，肯为朝廷效力的就不是山野妖怪了，也会有相应册封供奉。”
“总之还是尽快前往白盐池。”张藩言道：“玄武观的庞观主应该也在那一带，不仅能够协助我们调查妖祟一事，还能顺便自证身份，让他出面向杨太初解释前因后果。”
每每想到此事，张藩就深感头疼，程三五的作为算是彻底与朔方军和杨太初结下仇怨，自己牵连其中，照样讨不了好。
次日清晨，程三五一行准备离开甜水村前，张藩跟村中老人询问起昨夜闹鬼之事——
“老丈，甜水村一向夜里闹鬼么？”
“哪有！也就最近一阵。”老人双手拢袖取暖，骂骂咧咧道：“前些天，村里有个汉子在夜晚出门解手，结果不明不白死在家门外头，脸上跟见了鬼似的。”
张藩又问：“那死者身上是否有伤口或者骨折？”
“没瞧着啥。”老人摇了摇头：“反正我们这一带都有习俗，就是别走夜路。”
“为何会有这种习俗？”张藩追问道。
“早年间，附近香火最盛的，不是佛菩萨，也不是神仙老爷，而是黑羊公。”老人似乎感觉一丝寒意吹入，紧了紧破旧衣物：“我小时候听长辈说，以前逢年过节都要用大牲口给黑羊公上供，要是给得少了，黑羊公就会在夜里出没，专抓路人去吃，尤其喜欢吃小孩。”
“扯淡！”程三五忽然插嘴。
张藩不解：“怎么扯淡了？”
“夜里哪来这么多路人可抓？还是小孩，他们不睡觉的吗？”程三五言道：“而且要真是什么厉害家伙，用得着趁着夜里悄悄抓人？肯定是山精水怪冒充神仙！”
张藩无从反驳，类似情形在其他地方也时有发生，小妖小怪占据无人的神祠野庙，假冒神佛、显弄法力，以此勒索附近百姓和过路商旅，与绿林贼寇别无二致，也不值得内侍省多加理会。
黑羊公想来也是这种不足称道的山野妖怪，在大夏开疆过程中，或许就被顺道收拾了。
……
离开甜水村后，程三五几人转道向北，前往白盐池。
河套以南的朔方诸州，并非皆为水草丰美之地，反倒是有大片荒漠，其中湖泊水泽多是苦涩咸水，当地百姓将其开发成盐池，星罗棋布于朔方诸州，其中以白盐池规模最大，产盐最多。
冬日天寒，并非是晒盐时节，但湖池之中凝结的芒硝，同样是白盐池中的一项重要物产。
远远望去，经由人力挖凿而成的水池中，浮现一团团宛如白花的硝凇，盐户们将岸边结成板块状的芒硝铲起，经由小推车送往别处囤积，忙碌得热火朝天。
“大冬天也歇不得啊。”程三五望见此景，不由得感叹道。
许二十三冷笑一声：“我们也没处歇。”
胡乙自言自语：“不知芒硝价格几许？”
程三五问道：“这芒硝有什么用？”
“可以入药，利于通便下泻。”胡乙说：“我听说道门炼制外丹也用得着，具体怎么弄我就不清楚了。”
此时张藩驾马走来：“别闲聊了，我已经打听到庞观主所在，赶紧过去，免得被人抢先一步。”
张藩很清楚，自己这几人虽然逃离灵武城，但朔方节度使断然不会放过他们。
哪怕短暂时日内能够甩脱追兵，可只要朔方节度使往下辖州县大量派出人手，广发追缉文书，张藩他们在朔方一带，迟早无处容身。
而想要扭转这种局面，只能寄希望于曾经和刘夫人有过往来的庞观主。
白盐池附近也有城郭，不少贩盐商人聚集于此。因为出门在外多有凶险，商人自然偏好拜神问佛、祈求平安。这些贩盐商人得知庞观主来到盐池城落脚，也纷纷前来求请出行如意符。
程三五等人见到庞观主时，他刚送走一位商人，似有不耐，正要叫弟子关上院门，张藩急忙冲上前去，将门挤开一线，匆匆道：“内侍省绣衣使者张藩，求见庞观主！”