本书在开头就说到，张朋良在栾川县陶湾，偶然挖了一块水晶，大如水桶，一心要献到皇宫，想捐得一官半职，可是苦无门路，最后找到栾川县衙知县魏正兰。
不知这魏正兰在栾川收刮了大量的民脂民膏，积陈了大量钱财，正要想捐个更高的官，见了张朋良的水晶，大喜过望，立刻骗到手中，然后进京，按照惯例，贡品必须送达户部。
如果不送到户部，或者落入别人的手中，被和珅知道，那是杀头的罪。
然而当他在京城住下来，还没有把水晶送到户部的时候，听得人说，如今凡是贡献到户部的宝贝，都会被和珅扣留下来，据为己有，乾隆根本见不到宝贝的影子。
除非贡献上来的宝贝，不是非常贵重，或者让他看不上眼。
魏正兰吃了一惊，不可这样就白白的跑一趟，然后将这价值连城的宝贝让和珅私吞了。
于是他想到一个叫孙士毅的人。
早在乾隆五十四年，魏正兰就在孙士毅军中任百长一职。
那时候孙士毅是一等轻车都尉世职，魏正兰在孙士毅的千军万马之中，只是区区一个百长，就是进将军军帐的机会都没有，自然引不起孙士毅的重视。
就在魏正兰刚刚任军中百长的时候，叛敌阮惠率部反攻黎城，黎维祁亦挈其孥潜逃，孙士毅寡不敌众而兵败。
朝廷以孙士毅不遵命班师回朝，才会有此惨败，于是罢勉孙士毅的封爵，并撤消红宝石顶、双眼花翎，解除孙士毅的总督职务，让福康安代替他的职位。
因为朝廷不问青红皂白，孙士毅一气之下，向朝廷引咎辞职，朝廷只好命令孙士毅驻守镇南关，于是，魏正兰用在军中克扣的军饷，加上家里积下的银子，捐得了栾川知县。
孙士毅正在伤心失落，而魏正兰此时越级向孙士毅请辞，他拿着朝廷圣旨，给孙士毅看的时候，脸上那是得意洋洋，正准备把将来做官的计划告诉孙士毅。
那时候孙士毅情绪低落，哪有心思顾他，只是冷淡的问了任职所在地，算是明白了这事。
魏正兰就那样从孙士毅的军中出来，直接到栾川任知县去了。
后来，魏正兰又知道朝廷再一次重用了孙士毅，只是后悔当初没有巴结好孙士毅。
于是，这一次魏正兰是想到京城里，再一次寻找朝廷又召还京师的孙士毅。那时候孙士毅已授兵部尚书，充军机大臣，直南书房。
他递了牌子进去。
孙士毅想了好久，才想起递牌子求见之人，是原来他军中一名百长，后捐了栾川知县的魏正兰。孙士毅向来恶心这种鸡鸣狗盗、买官卖官的事，所以把牌子丢下，并不招见。
可巧和珅来闲逛，见了这牌子，见是栾川知县，一猜就知是捐官之事，一定有黄金白银，笑了笑道：“孙大人忘了旧部，显然不重感情啊！”
孙士毅道：“这事是不好办，不见倒显得不顾旧情，见了肯定是开口要官，麻烦事就大。这等贪得无厌之人，应该棍棒打将出去才好！”一提到贪得无厌，和珅觉得他是指槐骂桑，脸上讪讪的，心里早就不舒服了。
和珅因为在孙士毅处得了不愉快，回去后，倒记挂了这事，叫下人去打听，有没有一个栾川知县叫魏正兰的人在京城里，他特别吩咐下人道：“仔细打听他将什么宝贝进京，若是好宝贝，别落到了孙士毅的手里。”
下人果然打听到了魏正兰的住处，还打听到了巨大水晶的事，收了魏正兰一千两金票，答应引荐和珅。
于是，和珅招魏正兰到了和府，问了来龙去脉。
魏正兰找孙士毅不着，反结交了和珅，大喜过望，于是把水晶交到和府。和珅见了水晶，关在屋子里欣赏了几天，越看越爱，哪里还舍得贡献到乾隆那里去，当下就许了汉阳布政司一职。
从一个七品芝麻官，一下子做到布政司那样的从二品，真是大喜过望，只等圣旨下来，等了几天，这和珅真的有通天的本事，居然拿到了乾隆的圣旨，私下在和府就宣了圣旨。
不管那圣旨是真是假，反正魏正兰身无分文的到了汉阳，当天的汉阳布政司一职就非常离奇古怪的空了下来。
他到了汉阳任职，时不时把在京城遇到和珅的事口风放出去，湖北一省上上下下，没有谁不知道他是和珅的人。魏正兰一瞬间位高权重，就是湖北巡抚慧龄，见了他这个靠捐官出生的下三滥，也得让他几分。
恰在这时候，也就是嘉庆元年，湖北白莲教为乱，大部分白莲随着齐寡妇越过邓州，到了河南，而另外一部分白莲也乘此机会蜂起，跨过湖北，侵入四川酉阳境地。
孙士毅接到朝廷委派，移军来剿。孙士毅作战英勇，善于军事，而攻入四川酉阳的白莲，因为没有齐王氏的指挥，仓促应战。因此孙士毅在四川酉阳屡战屡胜，朝廷为了竖立榜样，赐封孙士毅三等男爵。
孙士毅到了湖北，猛然知道布政司是魏正兰，大吃一惊，问了缘故，才知当日在京城时，魏正兰去见了和珅，才知道他已成了和珅的人。
见了面，此时话不投机，孙士毅举军去了四川酉阳。而魏正兰竟以白莲在四川，而非湖北之由，拒绝派兵援助；此时湖北巡抚慧龄已尾随齐王氏到了河南，根本无法顾及魏正兰的是是非非，于是，孙士毅在军中大骂魏正兰，又大骂和珅。
之前书总是提到孙士毅，还来不及向诸位介绍，现在让在下介绍一下孙士毅，诸位才会知道孙士毅是个什么人。
话说，这孙士毅，字智治、致远，号补山，浙江仁和人。乾隆二十六年考取的进士，乾隆二十七年，乾隆南巡之时，到了浙江，召孙士毅来面试。乾隆见他天资聪明，直接授到京城内阁任中书一职，负责撰拟、记载、翻译、缮写等事项。