直到乾隆晚年,和珅一直受宠不衰。乾隆六十年,乾隆要禅位给嘉庆,这使和珅吃了一惊。和珅极力劝阻说:“内禅的大礼,前史上虽有所闻,但也没有多少荣誉。现在皇帝精神矍铄,身体康健,再过上一二十年禅位不迟。皇上多在位一日,百姓也多感戴一天,我等奴才也愿皇上永远庇护。”话说得面面俱到,十分恳切。
以前,和珅怎么说,乾隆便怎么行,但这次却坚执不从。乾隆对他说:“我这次决心已定,不用再多说了。我和你有缘分,所以能这样长久相处。如果换别的人,恐怕就不许你这样了。以后你检点一些为好。”
嘉庆自从即位以来,数十年间,乾隆一直是以加强皇权为首要任务。其中,中央机构尤其是军机处地处中枢,是乾隆整顿的重点。
为此,即位之初,先是通过重建军机处,取代总理事务处,以将重要权力集中于己手,而后,对于军机大臣,也一换再换,陆续将亲信或姻亲讷亲、傅恒等拉入军机处。
然而,由于军机处上对皇帝负责,综理全国军政财文各种事务,事繁任重,在挑选军机大臣时,乾隆仍然不得不将仕官较久、历练政事、功勋较著、威望颇高的朝臣选入军机处。
除了讷亲、傅恒之外,鄂尔泰、尹继善、刘统勋、于敏中、阿桂等所以相继入选,然而,使乾隆担心的是,由于这些军机大臣一般都联络广泛、深孚众望,也极易尾大不掉,构成对皇权的威胁。
乾隆三十九年七月,发生了首席军机大臣于敏中,交结太监高云从的案件,更使他的这种顾虑得到了证实。
为了处理国务,固然不能舍弃贤才,但是,进一步加强对政权中枢的控制,也是势所必须。而在此时,乾隆已年近古稀,精力时或不济。
这样,通过代理人,以对包括军机处在内的政权中枢,进行控制,便是惟一可行的方法。为了加强代理人对自己的依附,在乾隆看来,这种代理人,既不需要有什么资历功勋,也不必讲什么家族门弟,与此相反,倒是越不具备这些条件越好。
但是,他必须是一个头脑清醒、办事伶俐而又效忠自己的高级奴才。换言之,只要随时将包括军机大臣在内的各级官吏的举止言行报告乾隆皇帝,起到一种耳目作用即算称职。
这时候,并无寸功,却巧言令色、善窥人主意旨的和珅,才登上政治舞台,并且成为一个权倾朝野的大人物。
和珅秉性狡黠,对于乾隆的意图心领神会,登用伊始,即秉承乾隆旨意,屡兴大狱。
李侍尧是清初功臣李永芳之后,乾隆三十年代,曾以总督衔兼任大学士、军机大臣。凭借手中权力,他大肆贪污索贿,数字盈千上万。
乾隆风闻此事后,将他调离军机处,专任云贵总督。和珅因此将李侍尧罪行,悉数揭发,并使乾隆帝给他以绞监候的严厉处分。
李侍尧之后,原任首席军机大臣的于敏中,又成了和珅打击的对象。于在担任首席军机大臣期间,曾经交结宦官而受到乾隆的严厉申饬,宠眷大减。
于敏中死后,和珅迎合乾隆,遂以于敏中之侄于时和,非法集吞于敏中全部家产为借口,再兴大狱,结果,于敏中家财二百余万全被没收,于时和被放逐伊犁,于敏中之妾张氏被削夺夫人诰命。
受此影响,于敏中本人,及其亲信党羽也信誉扫地。
后来,随着和珅权势的不断增长,凡在军机处、内阁任职的高级官员如阿桂、福隆安、福康安、王杰、董诰、刘墉等几乎都成了和珅攻击的对象。
为了免遭倾轧陷害,阿桂虽然德高望重,对其也是刻刻防之,王杰、董诰等人则是循循如属吏。
而和珅因此几乎成了仅次于乾隆皇帝的二皇帝。
进入乾隆五十年后,随着乾隆年老色衰,他对和珅的依赖性进一步增强,而在此时,为了从乾隆皇帝手中窃取更多的权力,和珅也对乾隆极尽阿谀奉承之能事。
针对乾隆年事已高、喜谀恶谏、贪财好货、爱摆阔气的性格,和珅一方面利用手中掌握的户部尚书、崇文门税务监督等项权力,剥削商民,将其勒索所得解送内库,以供乾隆恣意挥霍,任情靡费;一方面又亲自主持备办乾隆七旬、八旬万寿庆典和千叟宴事宜,备极隆重盛大,使得乾隆大为开心。
对于乾隆的生活起居,和珅虽为军机大臣,但却仍像当年担任乾隆的贴身侍从一样,亲予其役。
这样,无论在政治上,还是在生活上,和珅都成了乾隆须臾不可离的人,对其愈加宠爱。
早在乾隆四十五年,他即将自己最为宠爱的幼女固伦,和孝公主指配给和珅的儿子丰绅殷德,后来,又专派内侍轮流到其家执役。
五十一年闰七月,以和珅补授大学士,管理户部;五十三年,晋封和珅为三等忠襄佰,赐紫缰;五十五年,又赐黄带,四开蟒袍,一时之间,和珅权力极度膨胀。
为了巩固地位,发展势力,和珅一方面利用自己的特殊身份,与皇室联姻,将自己的女儿嫁给了康熙帝的曾孙,将自己的侄女嫁给了乾隆的孙子。
在此同时,和珅又先后采取各种手段,将相当一批亲信党羽安插到各种要职,如他的弟弟和琳,即由吏科给事中超擢内阁学士、兵部侍郎、正蓝旗汉军副都统、镶白旗汉军都统、四川总督等显职。
他的姻亲苏凌阿,多年来官职一直很低,而且以贪婪昏聩而臭名昭著,此时也跟着和珅大沾其光,先后历任兵、工、户三部侍郎、户部尚书、两江总督、东阁大学士等职。